Berlin 1943, Josef Bernhardt a 16 ans. De mère juive et de père aryen, il n′a connu de l′Allemagne que l′ère nazie, sa mère médecin réduite à l′épluchage des pommes de terre dans une usine, son oncle et sa tante vivant reclus, le froid, la peur et, finalement, l′exclusion du collège. Toutefois, parce qu′il est un très bon mathématicien, Josef va entrer à l′institut Kaiser Wilhelm. Lieu étrange que cet institut scientifique, où l′on étudie aussi bien les mutations de la mouche à fruit que les cerveaux des aviateurs morts au combat. Lieu rendu plus étrange encore par la présence de savants que le nazisme envoie normalement en déportation, mais qui trouvent là un asile sûr grâce à un directeur audacieux. Du coup Josef entre dans une bulle qui, pour fragile et menacée qu′elle soit, offre tout ce que l′enfer extérieur lui interdit : à l′institut, Josef découvre la chaleur et l′abondance de nourriture, l′alcool et aussi l′amitié, la sexualité, l′amour et les plaisirs de l′intelligence, tandis que sa famille est anéantie, la ville de son enfance affamée et détruite. La guerre terminée, il choisit de refouler ces souvenirs, jusqu′à ce jour de 1967 où leur poids, devenu insupportable, le mène au bord du suicide.
Et cette fois, ce n'est pas en trouvant un nouveau refuge qu′il se sauvera, mais en acceptant d′être ce qu′il est : un être humain qui a vécu et survécu parce que d′autres êtres humains l′ont aimé, protégé et sauvé.
Elly Welt a mis dix ans à écrire ce roman, dont les faits sont en grande partie réels, et qui suscite déjà aux États-Unis et en Angleterre un accueil unanime :
“Ce livre a une puissance extraordinaire, la puissance de conviction. Trop comique, trop tragique. Elly Welt nous oblige à croire une histoire qui résiste à la raison. Mais l′institut existe, Josef est vivant.”""" Washington Post.
" “Le genre de livre qui n′est possible que lorsqu′un grand talent rencontre un grand sujet.” John Ciardi.
“Ce livre est si juste et si vivant que nous y sommes, avec l′humour, la tragédie, l′horreur et la cruauté de la vie quotidienne dans un univers inhumain. C′est une merveille.”" Mary Lee Settle