Cosmopolita e vivace è la folla che si aggira nel porto di La Valletta, a Malta: marinai e civili passeggiano sotto un sole così brillante da far sembrare allegre perfino le faldette, i cappucci neri delle donne maltesi, mentre le uniformi degli ufficiali, splendenti come magnifici fiori, accostano il rosso e l'oro dell'esercito inglese al rosa corallo dei croati di Kresimir, al blu bordato d'argento degli ussari napoletani. Ma le apparenze ingannano, perché, dietro le quinte di quell'allegro spettacolo, numerose sono le spie francesi che, approfittando del vuoto di potere creatosi nel comando della flotta inglese con la morte dell'ammiraglio Thornton, sono ben determinate a non lasciarsi sfuggire l'occasione di scardinare la rete del servizio segreto britannico, infliggendo così un duro colpo ai loro nemici di sempre, diventati altresì da poco padroni dell'isola. Grimaldello nelle loro mani è Laura Fielding, giovane e affascinante moglie di un ufficiale detenuto in Francia: per ottenere preziose informazioni, la donna deve sedurre nientemeno che Stephen Maturin, il quale, pur non indifferente al suo fascino, intuisce la verità. È dunque con sollievo che si allontana dall'isola per accompagnare Jack Aubrey in una nuova - e mai come questa volta ambita - missione, che porterà i due amici nel mar Rosso con la prospettiva di catturare una fregata francese e d'impadronirsi del suo favoloso carico. Ma ad attenderli, oltre agli squali che infestano quelle acque, c'è una trappola progettata per non lasciare scampo. Chi sarà mai il Giuda, l'insospettabile traditore che vuole far richiudere per sempre il mare sopra Aubrey e Maturin? Per trovare risposta a questa domanda, i due amici dovranno fare ritorno a Malta, divenuta ormai per loro l'isola dei veleni...