Definiti "i greci del Nuovo Mondo", gli antichi Maya hanno dato vita a una delle più sorprendenti civiltà dell'America precolombiana, sorta, fiorita e scomparsa nell'arco di un millennio, lasciandosi alle spalle centinaia di splendide rovine. Come, quando e perché queste città sepolte siano state costruite - nell'ambiente ostile della foresta pluviale tropicale e malgrado la mancanza di metalli, ruota e animali domestici -, riuscendo a emulare le civiltà del Vecchio Mondo, è argomento di speculazione sin dallo sbarco spagnolo sulle coste americane. Documentato ed esaustivo, questo libro prezioso si propone di fare il punto sulle attuali conoscenze e sulle più recenti scoperte riguardo agli antichi maya del Messico meridionle e dell'America centrale. Con dovizia di particolari, il volume descrive il ritrovamento dei siti archeologici e traccia la storia della nascita, dell'apogeo e del declino della cultura maya classica, trattandone i molteplici aspetti, che spaziano dall'organizzazione sociale al commercio, dall'architettura alla religione - con i riti cruenti che prevedono vittime sacrificali umane -, dallo sfruttamento agricolo delle paludi alle conquiste intellettuali e artistiche. Include inoltre una sintesi delle personali scoperte dell'autore a Cuello, che hanno modificato radicalmente le teorie finora accreditate circa l'origine di questo evoluto popolo. Corredata da una puntuale bibliografia di approfondimento e ricca di illustrazioni - foto e diagrammi, disegni e cartine -, un'opera fondamentale, adatta ai non specialisti per il linguaggio semplice e diretto, ma completa ed esauriente tanto da essere consigliata come testo universitario.