Londra Grigorij Bulganov, ex agente segreto russo, scompare nel tragitto tra la sua nuova elegante casa di Maida Vale e il club dove è atteso per la finale di un torneo di scacchi. Solo pochi mesi prima Bulganov aveva disertato dalla sua madre patria e inferto un duro colpo ai loschi affari di Ivan Charkov, un tempo membro del KGB e ora speculatore e trafficante d’armi in ottimi rapporti con il Cremlino. La scomparsa di Bulganov viene liquidata dai servizi dell’intelligence britannica come una nuova diserzione, o addirittura un doppio gioco: i rapporti con Mosca e l’oligarchia dominante in Russia stanno troppo a cuore a Downing Street per metterli a repentaglio sposando la causa di un uomo dall’oscuro passato. Ma, indifferente alle risposte ufficiali, c’è qualcuno che è pronto a giurare che Bulganov non se ne sarebbe mai andato di sua spontanea volontà, qualcuno a cui il disertore in passato ha salvato la vita e che in cambio gli ha solennemente promesso di proteggerlo con ogni mezzo dalla vyshaya mera, la terribile fine destinata ai traditori della corrotta Nuova Russia. Gabriel Allon, l’imprendibile spia del nucleo più segreto dei servizi israeliani, il freddo assassino dei nemici di Israele, la leggenda vivente che non ha mai sbagliato un colpo, è tra le colline umbre con la giovane moglie Chiara quando viene raggiunto dalla notizia della scomparsa dell’amico. Trascorre il tempo restaurando un altare seicentesco per conto del Vaticano, ascoltando musica e dipingendo, senza naturalmente separarsi mai dalla sua amata Beretta 9 mm, «macchiata di un tocco di Tiziano, un pizzico di Bellini, una goccia di Veronese». Fedele alla promessa fatta, Allon non esita a richiamare la sua squadra e a partire per ingaggiare un mortale duello con Charkov, lo spietato e vendicativo responsabile della scomparsa di Bulganov. Dopo le prime operazioni a Londra, sulle rive del lago di Como e sulle scintillanti vie di Ginevra e Zurigo, tra banchieri poco ortodossi e sicari dalle cento identità e dai compensi miliardari, la frenetica caccia si sposta nel territorio del nemico, tra le innevate foreste di betulle della Russia, in cerca di una dacia isolata dall’inquietante somiglianza con le costruzioni dell’epoca staliniana. Un inaspettato rapimento, e la lotta contro il tempo per trovare vivo il disertore si carica, per Allon, di un’angoscia mortale inusitata, poiché ne va questa volta della sopravvivenza di ciò che ha di più caro al mondo.