Als John Holmgren dood in de armen van zijn aantrekkelijke, jonge ma?tresse wordt aangetroffen, denkt zijn beste vriend, Tracy Richter, dat er sprake is van een natuurlijke doodsoorzaak, doch als het meisje korte tijd later ook op afschuwelijke wijze wordt vermoord vallen hem de schellen van de ogen. Vastbesloten de schuldige te ontmaskeren en aan de kaak te stellen begint hij zijn speurtocht naar de moordenaar. Zo begint Het zwarte hart waarin we kennis maken met: Delmar Macomber, een machtig zakenman die over lijken gaat om de machtigste man in de Verenigde Staten te worden en daar ook bijna in slaagt; Atherton Gottschalk, een havikachtige senator, die in Macombers wurgende greep tot een willoos werktuig wordt; Tisah, een oosterse schoonheid, die met vele machtigen der aarde het bed deelt en niet kan vermoeden dat haar lichtzinnigheid haar nog duur zal komen te staan; Lauren Marshall, Tracy's geliefde, een ballerina, wier leven aan een zijden draad hangt als zij gedwongen wordt een pas-de-deux met de dood te dansen; en tenslotte Khieu Sokha, een boeddhistische beroepsmoordenaar, opgeleid bij de Rode Khmer, het wreedste leger ter wereld. Richters speurtocht naar de moordenaar voert hem van de rijstvelden van Cambodja naar de duistere stegen van Hongkong, en van de Oostaziatische jungle tot in de regeringsgebouwen van Washington.