Sir Hubert Handesley was beroemd om de originele weekendparty's die hij steeds weer op touw wist te zetten. Nigel Bathgate is dan ook bijzonder in zijn nopjes als hij, samen met zijn neef Charles Rankin, een uitnodiging ontvangt. De gastheer heeft inderdaad weer een origineel plan om zijn gasten aangenaam bezig te houden. Er zal een moord geΓΌnsceneerd worden en de gasten zullen daarop hun vernuft wetten om te ontdekken wie de 'moordenaar' is. Als de gong gaat, ten teken dat het spel begonnen is, vindt Nigel zijn neef Charles dood in de hal liggen. Uit zijn rug steekt een antieke dolk, dezelfde die Charles nog kort tevoren trots aan de overige aanwezigen heeft laten zien. Wat eerst alleen een opwindend spelletje was, is grimmige werkelijkheid geworden. Een van de aanwezigen heeft van de geboden gelegenheid een sluw gebruik gemaakt. Uiteraard is dit geen zaak die men spelenderwijs oplost en ook de politie, in de persoon van inspecteur Roderick Alleyn, ziet zich voor een bijkans onoplosbaar raadsel geplaatst. Het noodlottige spel is de eerste detective die Ngaio Marsh heeft geschreven, maar al in deze eersteling geeft zij blijk van de talenten die haar sindsdien een vooraanstaande plaats hebben bezorgd in het gilde van de detective-auteurs; een voortreffelijke milieu- en karaktertekening, een doorwrochte plot die naar een verrassende ontknoping leidt, en een ironische stijl die het lezen van haar boek tot een waar genoegen maakt. Kortom, een boek dat zijn plaats in de Prisma-detectives ten volle verdient.