Premier tome d’une saga qui en comptera, ce roman est très différent dans sa construction du « Village gris », en effet il adoptera un rythme chronologique bien plus rapide et tirera moins en longueur.
Alors qu’il faut deux tomes à Jean Clarambaux pour trouver sa voie, un seul tome suffit à François Stienon pour trouver la sienne : tous deux veulent devenir instituteurs.
Si cette volonté est similaire, le contexte est différent : Stienon voit le jour en 1794, soit environ 100 ans avant Clarambaux. C’est un élément fort important car le 19e siècle est marqué par un élément majeur : les guerres napoléoniennes.
Ces guerres constituent le contexte général de ce premier tome et les influences qu’ont celles-ci sur la vie des habitants sont très bien retranscrites ainsi que la hantise de tous les jeunes gens, celle de la conscription forcée au sein des armées françaises.
Les deux héros de Tousseul souffriront donc tous deux de la folie des hommes mais de manière indirecte : aucun ne devra combattre sur le front mais ils subiront néanmoins la guerre en tant que témoins. Dans le cas de François Stienon, s’il n’est pas mobilisable, c’est uniquement parce que, son père étant décédé, il est légalement l’homme de la famille.
Stienon ressemble à Clarambaux par bien des aspects mais s’avère moins pataud et plus dégourdi, il maîtrise l’art de la menuiserie et agit plus en acteur de la vie de son siècle qu’en spectateur, il concilie un talent manuel et des aptitudes pédagogiques et est donc un peu l’idéal auquel aurait aspiré Jean Tousseul.
Au niveau du style, Tousseul a fortement évolué depuis les débuts de Jean Clarambaux et la différence est assez étonnante entre les deux premiers volumes de ses cycles romanesques : plus concis, plus direct et surtout plus vindicatif par rapport à la politique des souverains, Tousseul a véritablement mûrit avec le temps et a considérablement évolué dans sa manière de construire son récit.
Adrien Laruelle