William et Hester Monk sont invités à dîner chez les Alberton, des amis de Lady Callandra. Le repas est animé par les vives discussions entre Daniel Alberton, riche marchand d'armes, et sa fille Merrit, jeune idéaliste anti-esclavagiste qui prend fait et cause pour un autre convive, Lyman Breeland, officier de l'Union américaine, venu acheter des fusils qu'Alberton a déjà promis à Philo Trace, un gradé de la Confédération sudiste.Très vite, Daniel Alberton explique à Monk qu'il est victime de chantage et lui demande de l'aider à se sortir de cette mauvaise passe. En effet, le maître chanteur menace de le livrer à un scandale qui ruinerait sa réputation et sa carrière.Alors que Monk commence son enquête, Casbolt, beau-frère et associé de Daniel Alberton et cousin de sa femme Judith, vient réveiller Monk en pleine nuit ? Alberton et Merrit ont disparu. Au terme de quelques recherches, leurs craintes se confirment : les caisses de fusils et de munitions ont été volées, et ils retrouvent Alberton assassiné, mutilé à l'épaule d'une entaille en forme de T. Breeland, dont Monk retrouve la montre dans la cour de l'entrepôt, preuve apparemment indiscutable de sa culpabilité, semble s'être enfui avec Merrit aux États-Unis, où menace la guerre de Sécession.À la demande de Judith Alberton, Monk et Hester, épaulés par Philo Trace qui sera pour eux un guide précieux dans une Amérique inconnue et dangereuse, partent à leur recherche pour ramener Merrit à sa mère, établir si elle est complice de Breeland, et faire juger ce dernier.