Qu’est-ce que la noblesse et comment peut-elle encore transmettre l’héritage culturel des anciennes dynasties qui l’incarnent ? Telles sont les questions auxquelles ce livre répond en proposant d’abord une analyse des principes, des traditions et des comportements qui, dans le passé, ont forgé l’identité nobiliaire. Il explique la classification de la noblesse, fruit de la diversité de ses origines, ainsi que ses contours juridiques imposés par la monarchie. Puis il retrace les grandes étapes de son histoire, des bâtisseurs de forteresses à la cour de Louis XIV, des salons des Lumières à la Terreur, de l’épopée napoléonienne au XXIe siècle.
La perte de toute incarnation institutionnelle n’a pas enlevé à la noblesse son importance sociologique ni sa place dans l’inconscient et l’imaginaire collectifs. Éric Mension-Rigau étudie ses capacités à perpétuer son identité, à maintenir sa stabilité sociale et à diffuser une énergie créatrice alors que les changements structurels, politiques et économiques ne cessent d’engendrer de nouvelles formes de stratifications.
Écrivain, normalien, professeur d’histoire à la Sorbonne, Éric Mension-Rigau consacre ses recherches aux élites depuis la Révolution française. Il a publié une quinzaine d’ouvrages dont, chez Perrin, Le Donjon et le Clocher. Nobles et curés de campagne de 1850 à nos jours, Boni de Castellane et Les Rohan. Histoire d’une grande famille.