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El protagonista de esta novela es Joaquín Ortega, un joven cubano de origen humilde, a punto de entrar en la universidad, cuya vida se divide en varios frentes: su amor incondicional hacia Irene, una chica de clase alta de quien lo separan demasiadas cosas; su vida en un barrio de La Habana, y sus amigos, un grupo de jóvenes como él, con los que se pasa el tiempo discutiendo sobre arte, política y problemas sociales, sus preocupaciones por las tres asignaturas que le quedan por aprobar para poder acceder a la universidad y, por último, la lucha contra el régimen de Batista.
Tal es el escenario en que transcurre el argumento de esta novela. La vida de este grupo de adolescentes evoluciona en paralelo a los acontecimientos políticos, que abarcan desde principios de la década de los cincuenta hasta los años noventa. Los jóvenes se van haciendo mayores, se enamoran, entran en la universidad, empiezan a trabajar, pero se involucran en el movimiento revolucionario desde el comienzo de éste. Algunos acabarán ocupando altos cargos en el Gobierno castrista, otros se exiliarán, y los habrá que, como Joaquín, profesor de Ingeniería Civil, se quedarán, se casarán y, más tarde, se divorciarán e intentarán ser consecuentes con aquellos ideales por los que lucharon, lo que provocará, a la larga, el inevitable desengaño ante las incoherencias que observan en el sistema político.
La novela se divide en 'dos tiempos'; el primero, 'el tiempo de crecer y de morir', abarca siete días durante la dictadura de Batista, y el segundo, 'el tiempo de luchar y de vencer', doce meses durante el régimen de Fidel Castro. La historia está narrada de forma fragmentaria y el argumento nos llega en múltiples retazos, mediante el monólogo interior del protagonista, Joaquín, por un lado, y las breves reflexiones de sus amigos, también personajes principales de la novela, por el otro.
Los grandes logros de esta obra son la profundidad y maestría con que están retratados los personajes, así como la perfección con que se describen los ambientes y la vida en La Habana en las diferentes épocas en que transcurre. Todo ello convierte esta novela en el perfecto testimonio de una época y de unos personajes que, aunque persiguieron un sueño y sufrieron sus desengaños, nunca perdieron la esperanza.
Bajo el nombre de Jorge C. Oliva Espinosa se oculta un héroe de la Revolución Cubana cuya adolescencia transcurrió bajo la dictadura de Batista Ascendió a su categoría de héroe en Bahía de los Cochinos. El Vietcong lo condecoró en dos ocasiones por su valor como piloto y asesor, pero, aun así, fue encarcelado a su regreso a Cuba. Nunca volvió a ser totalmente rehabilitado y pasó el resto de sus días como profesor. Dejó esta novela autobiográfica a su hijo, para que la publicara después de su muerte, como importante testimonio de toda una generación de jóvenes que lucharon por sus ideales.
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