Este título es el primero de la trilogía que además de "El rey del invierno" se completa con "El enemigo de Dios" y "Excalibur". Este conjunto de libros ofrece una nueva visión, verdaderamente distinta, de la tan recreada historia del Rey Arturo; el autor, Bernard Cornwell, revive de manera excitante, realista, vívida y en muchas ocasiones oscura toda una historia repleta de batallas, traiciones y por encima de todo de amistad, despreciando la parte mágica, la parte más irreal de la leyenda.
Frente al conocido mito del rey de la Tabla redonda, basado en la obra “Muerte de Arturo” de Thomas Malory, en que se nos presenta a Arturo como un soberano idílico que lucha en una Inglaterra plagada de monstruos, hadas y chispitas mágicas, mientras busca desesperadamente el Santo Grial en compañía de sus caballeros, el autor propone una versión mucho más acorde con la posible realidad histórica... pese a que esta probablemente no pueda ser jamás conocida por nadie.
Nos situamos en la Britania celta del siglo V d.C.; la región se encuentra acosada por las hordas de sajones que arriban a sus costas en busca de tierra, aprovechando la huida de las tropas romanas. Acudimos a la formación de los pequeños reinos britanos, rivales o aliados según la ocasión, que tratan de hacer frente a esta invasión; conocemos a sus soberanos y la compleja estrategia militar y política basada en la más pura supervivencia, y nos acercamos al sueño de una Britania unida ante un enemigo común, tan necesario como imposible.
Además de todo este trasfondo histórico, que revisa las creencias y mitos de los druidas celtas, nos conduce hasta el centro mismo de las batallas entre sudor y sangre, miedo, valor y superstición, y nos enseña la vida de los hombres en tan complicado panorama, nos sorprende además que algunos de los elementos más típicos de esta historiasean tratados de una manera totalmente distinta a la habitual: por ejemplo, el príncipe de Benoic, Lanzarote del lago, pasa en esta ocasión por un caballero presumido, que rehúye la lucha y no desprecia el ardid. O Lord Merlín, el druida, que no pasa de ser un terrateniente que ocupa un lugar predominante en el consejo del rey de Dumnonia; o que Arturo no practicaba precisamente el cristianismo sino más bien creencias más acordes con su entorno.
Este primer libro comienza con el nacimiento de Mordred, nieto de Uther Pendragón, título que significa algo así como "rey supremo de los britanos". A él asiste nuestro protagonista, de nombre Derfel, un antiguo esclavo sajón que no llega a ser más que un adolescente, que permanece al servicio de Lord Merlín. Tras el nacimiento del niño, el viejo Uther muere y se plantea el problema de la sucesión: de la casa soberana sólo queda el niño, ya que su padre, el hijo de Uther, murió en batalla contra los sajones; y una rama bastarda, donde el único varón es Arturo, que vive desterrado en el reino de Benoic en Armórica. Arturo ap non, "hijo de nadie".
La necesidad de elegir regente llevará al poder a Arturo, junto con Owain, paladín del viejo rey, con la misión de mantener el reino hasta que el pequeño pueda reinar. Mientras tanto, Derfel se ve obligado a escapar de la residencia de Merlín, donde sirve, salvando al pequeño de ser asesinado por un rey vecino, el cruel Gundleus de Siluria. Es una historia cruel, de espada y locura creciente en un torbellino de sombra, una parte escrita con dureza y apasionante aunque deja un regusto desagradable. En la capital se produce el encuentro entre Derfel y Arturo, y a partir de entonces empezará su andadura militar, que comienza como lancero de Lord Owain. La fortuna y la estrategia de los señores sopla en su vida arrastrándolo a batallas y consejos, duelos, alianzas y renuncios por inteligencia, orgullo o amor.
Conoceremos al noble heredero de Kernow, Tristán, en un anacronismo al que el autor no se resiste para contar la bella historia que inspirase la conocida ópera de Wagner; al rey Gorfydyd de Powys, contra el que Arturo irá a la guerra por conocer a la ambiciosa y bella Ginebra, tratando de conservar su reino para el aún niño Mordred, respaldado por sus comandantes: el númida Sagramor, fiel amigo, valiente, querido, Morfans el feo y Cei, amigo desde la infancia, que tratan de salvar la situación mientras se abren más y más frentes y las alianzas se resquebrajan. Derfel ha de acudir en ayuda de Ban de Benoic contra los francos, al que Arturo había prometido respaldo en caso de conflicto, pero son pocos los hombres de los que puede prescindir para cumplir su palabra... el viaje le regala dos amigos, Galahad y Culchw, y a Lanzarote, hijo ilegítimo de Ban, con el que las relaciones no son tan buenas, llegando a tener algo más que palabras.
Los frentes se desmoronan y hay que comprar la paz al cabecilla sajón, Aelle, hasta conseguir la reunificación de los britanos en un solo frente ante el enemigo común; pero para ello hará falta demostrar la superioridad de Dumnonia, lo que no se conseguirá sin derramamiento de sangre... impresionante relato de barreras de escudos, anillos de enemigos y ritos druídicos para lanzar el temor forjando "ejércitos de espíritus" al apilar sus restos al paso del enemigo. Un relato en rojo y negro que atrapa y resuena y permanece bajo nuestros párpados cuando los ojos se cierran y nos damos cuenta de lo tarde que se ha hecho leyendo.
Muy recomendable, muy bien escrito y recreado; una historia distinta, dura y bella, que no deja indiferente.