Estamos a finales del siglo XIX en Londres. Rupert Angier y Alfred Borden son dos ilusionistas que sueñan con hacerse un nombre en el mundo de la magia. Pero una serie de sucesos creará entre ellos una enemistad tan inmensa que los llevará hacia un círculo de competitividad y venganza.
La trama principal de la obra nos habla de la magia, la prestidigitación y sus trucos. Aunque bajo todo ello subyacen el amor, el engaño, la pasión y la venganza. La mayor parte de la historia recae sobre los dos personajes principales: Rupert Angier y Alfred Borden. Mientras que Borden es un mago muy hábil que descubre rápidamente el elemento oculto de cualquier truco, Angier requiere de mayor tiempo de aprendizaje, pero su habilidad teatral es mucho mayor.
Ambos se enzarzan en una relación de competitividad, odio y venganza que los mueve a superarse el uno al otro constantemente en la búsqueda del truco definitivo e inimitable. Pero en un determinado momento, superar al contrincante exige ir más allá de la «magia convencional» y recurrir a la ciencia. Y la mezcla de ambas cosas, magia y ciencia dentro de un contexto realista pero a la vez inverosímil, constituyen la esencia de la novela. Quizás por eso, y por la aparición de personajes como Tesla, algunos la han catalogado dentro del género Steampunk.
La historia es narrada por los propios personajes por medio de diarios y cartas. El libro se divide en tres partes: una parte narrada de Borden, otra por Angier y una parte intermedia que se desarrolla en el momento presente.