Australia, finales del siglo XIX. Alexander Kinross —un escocés que ha enterrado sus humildes orígenes tras amasar una enorme fortuna en EEUU y Australia— pide la mano de la joven Elizabeth Drummond. Con apenas dieciséis años, ésta se ve obligada a dejar su Escocia natal para casarse con un completo desconocido. Ni la brillantez ni el dinero ni la insistencia de Kinross logran que la muchacha sea feliz en su matrimonio. Elizabeth se siente prisionera en la mansión que su marido posee en una zona remota del país y en la que su única compañía son los sirvientes de origen chino que trabajan para ellos. La tensión entre los miembros de la pareja es creciente: la joven desprecia y teme a Kinross, que no oculta su relación extramatrimonial con otra mujer. Sin embargo, lejos de aceptar la situación, Elizabeth intentará encontrar su lugar en esas extrañas tierras. Con el nacimiento de la Australia moderna como trasfondo, Colleen McCullough retrata la vida de un matrimonio destinado al fracaso desde su inicio, y las consiguientes historias de amor que se generan fuera del mismo, en una novela que posee la misma intensidad sentimental que El pájaro espino, la obra que la hizo mundialmente famosa.