Déportée à Ravensbrück. Née en 1901 à Potsdam, en Allemagne orientale, Margarete Buber-Neumann, devenue la compagne de Heinz Neumann, l’un des leaders, à fin des années 20, du parti communiste allemand, se retrouve à Moscou dès 1933, après avoir fui le nazisme. Heinz est arrêté et disparaît. Margarete, en tant que femme de « déviationniste », est bientôt condamnée et déportée dans le camp de travail forcé de Karaganda, dans les steppes du Kazakhstan sibérien, d’où elle rapportera l’un des premiers et des plus bouleversants récits sur le « Goulag » : Déportée en Sibérie.
En 1940, un « geste d’amitié » de Staline à Hitler lui vaut d’être livrée à la Gestapo, avec d’autres prisonniers allemands et autrichiens, à Brest-Litovsk. Margarete est internée au camp de concentration pour femmes de Ravensbrück où elle survivra jusqu’à sa libération en avril 1945. C’est dans ce camp qu’elle rencontrera Milena Jesenská, dont elle veillera l’agonie sur une paillasse de l’infirmerie en mai 1944 et à qui elle consacrera l’admirable biographie que l’on sait, Milena (prix du Meilleur Livre étranger 1986, pour l’édition française). À sa sortie du camp, épuisée, enfin libre, Margarete entreprend un extraordinaire périple à travers l’Allemagne exsangue, dévastée, parcourue par des troupes d’errants, de fantômes brisés, gîtant au hasard, obsédée par l’idée qu’il lui faut rejoindre la Bavière, le village de Thierstein où elle pense retrouver sa famille.
La précision du témoignage sur Ravensbrück a fait de ce livre un document capital sur la déportation. Et le périple à travers l’Allemagne (le troisième tiers du livre) constitue sûrement l’un de ces récits épiques que la Mort et la Vie enfantent dans des moments de drame extrême, grâce à des êtres d’exception comme Margarete Buber-Neumann.