Quando questo romanzo apparve, nel 1925, nonostante la critica più avvertita cogliesse i legami con Joyce e l’avanguardia europea, fu letto perlopiù nell’ottica di una visione di sinistra radicale, dietro tutta una serie di narrativa e saggistica che affrontava i problemi dell’urbanizzazione feroce ed i disagi della folla anonima e alienata.
Era una lettura in qualche modo lecita, autorizzata, pronta a riverberare in un’Europa, e soprattutto in una Francia e in un’Italia, culturalmente ed ideologicamente schierate, ma che tuttavia ne occultava un’altra, più appropriata, vicina all’animo dello scrittore sostanzialmente lirico e visionario. Oggi è proprio questa visionarietà che emerge, dietro la cronaca drammatica, poliedrica e futuristica della metropoli e dei suoi protagonisti, che si agitano e si pèrdono nell’ansia di starne al passo: come la Parigi di Baudelaire, la Londra di Eliot, la Berlino di Döblin, la città di Dos Passos è un universo esiziale, realistico e fantastico, la cui trasfigurazione poetica commuta ogni biasimo in esaltata approvazione. Di fatto, nessuno mai prima ha cantato Manhattan e la sua umanità con lo slancio creativo e la ricchezza tecnico–stilistica di Dos Passos, in questo che è uno dei romanzi più importanti della narrativa americana del Novecento. E oggi che, dopo l’11 settembre, New York, con la sua mastodontica fragilità ma, insieme, con la sua potenza palingenetica sembra assurgere a simbolo di un Occidente sconvolto e aperto alle più dialettiche risoluzioni, rileggere Manhattan Transfer significa non solo recuperare un controverso scrittore, ma anche riscoprire la magia di una città–mondo che da oltre un secolo attrae e respinge, incanta e impaura.
Piero Gelli John Dos Passos, nato a Chicago nel 1896 e morto a Baltimora nel 1970, è stato con Ernest Hemingway e Francis Scott Fitzgerald uno degli scrittori più importanti di quella generazione che fu definita, a torto, perduta. Ebbero infatti tutti un’esistenza ricca di avvenimenti e di opere. Come il nostro, che fu amato in America come in Europa per Manhattan Transfer, la trilogia USA (42§ parallelo, 1919, Un mucchio di quattrini) e molti altri romanzi. Ammirato da Edmund Wilson, apprezzato da André Gide, esaltato da Jean–Paul Sartre e tradotto da Cesare Pavese, lo scrittore poi è stato a lungo ingiustamente dimenticato. La Baldini & Castoldi ripropone oggi il suo capolavoro nella classica traduzione di Alessandra Scalero.