Protagonisten sind die jugendlichen Kindan und Nuella, die in einem Bergarbeitercamp aufwachsen. Das Leben ist alles andere als einfach und die Erwachsenen arbeiten hart, um aus dem Camp ein anerkanntes Bergwerk zu machen, denn nur dann bekommen die Bergleute um Natalon die entsprechende Unterstützung der Burgherren und Drachenreiter. Wie hart die Arbeit wirklich ist, erfährt Kindan, als sein Vater und seine Brüder bei einem Minenunglück ums Leben kommen und da seine Mutter bei seiner Geburt gestorben ist, ist er nun Waise. Er wird vom Harfner des Camps aufgenommen und erfährt, dass ein Harfner mehr Dinge erledingen muss als zu musizieren und Kinder zu schulen. Anders Nuella. Sie ist die Tochter von Natalon, dem Leiter des Camps und außerdem blind. Dieser verheimlicht ihre Existenz, da er nicht will, dass ihre Blindheit als seine Schwäche angesehen wird und um zu verhindern, dass seine Söhne Probleme bei der Heirat bekommen, denn die Blindheit ist vererbt - Nuellas Großmutter war auch blind. Die Wege der beiden Jugendlichen treffen sich zunächst beim Harfner, der Nuella heimlich unterrichtet und dann als Kindan einen Wachwher großziehen muss, der für das Camp von essentieller Bedeutung ist, denn er kann Gefahren in einem Bergwerk besser erkennen als jedes andere Wesen auf Pern. Während Kindan weiß, dass die Pflege und Fürsorge des Wachwhers seinen großen Traum Harfner zu werden, zerstört fühlt sich Nuella zu dem Wachwher hingezogen, denn er ist nachtaktiv und lebt in einer dunklen Welt.