Contra lo que mucha gente cree, las últimas décadas de incesantes hallazgos paleontológicos han aclarado en buena medida cuáles son los eslabones de nuestra ascendencia evolutiva hasta remontarnos a los primeros homínidos australopitecos que hace más de cuatro millones de años se separaron del resto de los primates. Es el caso de Lucy, el representante más antiguo y mejor conocido de ellos. Pero ¿cómo se explica la aparición de Lucy? La principal diferencia entre los homínidos y los chimpancés no reside en absoluto en el cerebro, sino en el hábito de andar erguidos sobre dos piernas, un comportamiento locomotor único entre los primates vivientes. Averiguar los mecanismos y las causas de la aparición del bipedismo y conocer la historia de este singular comportamiento son algunas de las cuestiones más fascinantes de la paleontología actual. Antes de Lucy se propone reconstruir la evolución de los inmediatos antecesores de los homínidos en su contexto ecológico, desde los representantes más primitivos de hace dieciocho millones de años hasta la primera especie que anduvo sobre dos extremidades. Gracias a las contribuciones de reconocidos paleontólogos, el lector podrá desentrañar, entre otros aspectos, las presiones ambientales y las ventajas adaptativas que explican el nuevo tipo de locomoción, el grado de influencia que éste tuvo en el posterior desarrollo del cerebro humano, o la práctica ausencia de primates antropomorfos en África, hace entre 14 y 4 millones de años.