Vajon mi a meghatározóbb az ember viselkedésében? Az öröklött genetikai minták, vagy a civilizáció keretében végbemenő szocializáció? Mennyiben különbözik az ember legközelebbi rokonától, a majomtól? Mik az eredetei a társadalmi jelenségeknek? Mennyi ezekből a biológiailag meghatározott és mennyi a kultúra terméke?
Morris, a kiváló kultúrantropológus ebben a könyvében- mely minden pszichológiai fakultáns egyik alaptankönyvévé lett- olyan kérdéseket feszeget, melyet ha nem is tudatosan, de sokunk feltett. A válaszokat az ember biológiai származásában keresi, remekül megvilágítva a párhuzamokat az emberi viselkedés, és az állati jelenségek között. Lehámozva a saját magunk teremtette fensőségtudatot remekül világít rá, hogy a biológiai létezés több százezer évéhez viszonyítva a civilizáció párezer éves máza bizony csekély: s az ember ettől a máztól megtisztítva nem más, mint csupasz majom.
Miért nevetünk? Miért olyanok az udvarlási szokásaink, amilyenek? Miért fontosabb a férfiak számára a hatalom, mint a nőknek? Miért vagyunk agresszívek? Csak pár kérdés azokból , melyekre az író remek, szemléletes választ ad, mindezen szokásokat visszavezetve az állatvilágba, példát hozva azokra, miközben finom iróniával leplezi le az ember által kialakított sematikus önképet.