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Un homme se noie et à mesure que la mort approche, son cerveau s'emplit de visions. Il se nomme Aljaz Cosini et est guide de rivière. Il y a longtemps déjà, une sage-femme avait prédit son destin. Elle voyait un grand oiseau tournoyer dans le ciel. Aussi, Aljaz sait à quoi s'attendre :
Permettez-moi de vous dire que je ne suis même pas surpris de me retrouver ici, en train de me noyer. Dès l'instant où Haleine-de-Porc m'a fait signe pour ce boulot, je le savais, cela ne pouvait que mal finir. Même le Cafard avait compris que cela tournerait mal.
De sa naissance tumultueuse aux échanges secrets entre sa mère et la très sage-femme Maria Magdalena Svevo fumant le cigare au-dessus de son berceau, toute sa vie se déroule alors devant lui, en dehors de lui. Jusqu'à cette expédition fatale qui l'entraîne au fond d'une rivière de Tasmanie finir sa vie comme elle a commencé, enveloppé d'une membrane aqueuse.
Avec ces visions, le point d'observation de l'auteur est particulièrement original. En se plaçant dans la peau d'un homme en train de se noyer, lui-même sujet à "des sorties de corps", on a constamment l'impression de survoler l'espace, les forêts et les rivières où se déroule l'action. On plonge soudain en gros plan sur un groupe ou sur un visage et puis on remonte, dans une ascension vertigineuse. Dans un style dépouillé d'artifices inutiles, Richard Flanagan nous emmène loin, très loin sur ses terres australes, au-delà du rêve et de l'aventure. --Stellio Paris